乙烯是合成纖維、合成橡膠、合成塑料（聚乙烯及聚氯乙烯）、合成乙醇（酒精）的基本化工原料，也用于制造氯乙烯、苯乙烯、環氧乙烷、醋酸、乙醛和炸藥等，也可用作水果和蔬菜的催熟劑，是一種已證實的植物激素。它的應用非常廣泛：

工業領域

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1、石油化工最基本原料之一。在合成材料方面，大量用于生產聚乙烯、氯乙烯及聚氯乙烯，乙苯、苯乙烯及聚苯乙烯以及乙丙橡膠等；在有機合成方面，廣泛用于合成乙醇、環氧乙烷及乙二醇、乙醛、乙酸、丙醛、丙酸及其衍生物等多種基本有機合成原料；經鹵化，可制氯代乙烯、氯代乙烷、溴代乙烷；經齊聚可制α-烯烴，進而生產高級醇、烷基苯等；

2、主要用作石化企業分析儀器的標準氣；

3、乙烯用作臍橙、蜜桔、香蕉等水果的環保催熟氣體；

4、乙烯用于醫藥合成、高新材料合成。

生態領域

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1、乙烯“三重反應”(triple response of ethylene)：①抑制莖的伸長生長；②促進莖和根的增粗；③促進莖的橫向增長。用乙烯處理黃化幼苗莖可使莖加粗和葉柄偏上生長。

2、由于乙烯可以促進RNA和蛋白質的合成，并可在高等植物體內使細胞膜的透性增加，加速呼吸作用，因而當果實中乙烯含量增加時，已合成的生長素又可被植物體內的酶或外界的光所分解，進一步促進其中有機物質的轉化，加速成熟。常用乙烯利溶液浸泡未完全成熟的番茄、蘋果、梨、香蕉、柿子等果實能顯著促進成熟。

3、乙烯也有促進器官脫落和衰老的作用。乙烯在花、葉和果實的脫落方面起著重要的作用。

4、乙烯還可促進某些植物（如瓜類）的開花與雌花分化，促進橡膠樹、漆樹等排出乳汁。

5、乙烯還可誘導插枝不定根的形成，促進根的生長和分化，打破種子和芽的休眠，誘導次生物質的分泌等。

農業領域

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1、乙烯是一種植物內源激素，高等植物的所有部分，如葉、莖、根、花、果實、塊莖、種子及幼苗在一定條件下都會產生乙烯。它是植物激素中分子最小者，其生理功能主要是促進果實、細胞擴大。籽粒成熟，促進葉、花、果脫落，也有誘導花芽分化、打破休眠、促進發芽、抑制開花、器官脫落，矮化植株及促進不定根生成等作用。

2、乙烯是氣體，難于在田間應用，直到開發出乙烯利，才為農業提供可實用的乙烯類植物生長調節劑。主要產品有乙烯利、乙烯硅、乙二肟、甲氯硝吡唑、脫葉膦、環己酰亞胺（放線菌酮），它們都能釋放出乙烯，或促進植物產生乙烯的植物生長調節劑，所以統稱之為乙烯釋放劑。國內外最為常用的僅是乙烯利，廣泛應用于果實催熟、棉花采收前脫葉和促進棉鈴開裂吐絮、刺激橡膠乳汁分泌、水稻矮化、增加瓜類雌花及促進菠蘿開花等。

3、乙烯類植物生長調節劑中還有一些品種在植物體內通過抑制乙烯的合成，而達到調節植物生長的作用，則稱之為乙烯合成抑制劑。國內市場上尚無此類產品，因而不予介紹。